Hay tantos desechos espaciales en el cielo. ¿No son un recurso de metales preciosos? ¿Podemos reciclarlos?

¿Cuánta basura espacial hay? ¿Qué tamaño tiene?

Según datos de la Oficina de Basura Espacial (SDO) de la Agencia Espacial Europea, a diciembre de 2023, hay aproximadamente 11.500 toneladas de diversos tipos de basura espacial de más de 3 milímetros en órbita. Entre ellos, hay casi 40.000 que son más largos que los dedos (más de 10 centímetros), alrededor de 1 millón que son más largos que las uñas (entre 1 centímetro y 10 centímetros) y alrededor de 130 millones que son más pequeños que las semillas de un melón (menos de 1 centímetro).

Se distribuyen en capas esféricas con un diámetro de más de 10.000 kilómetros, lo que supone 9 órdenes de magnitud mayor que el tamaño de los desechos espaciales.

Si consideramos la Tierra como una naranja, entonces el tamaño de cada fragmento espacial equivale a una cincuenta milésima parte de una bacteria.

No hay muchos que realmente tengan valor de reciclaje.

La importancia del reciclaje: el síndrome de Kessler

La mayor importancia de reciclar los desechos espaciales no es utilizarlos, sino evitar que se conviertan en monstruos, ya que su velocidad es demasiado rápida.

La lente del telescopio espacial está rayada.

A medida que aumenta el número de fragmentos, se producirán más colisiones. Si la cantidad de desechos espaciales se duplica, la probabilidad de colisiones catastróficas aumentará aproximadamente cuatro veces.

Al ritmo actual de desarrollo, es inevitable que en unas décadas se produzcan colisiones accidentales, que producirán más fragmentos, como si fueran fichas de dominó, hasta que todos los desechos espaciales entren en la atmósfera y se reduzcan a cantidades subcríticas.

Esta reacción en cadena autosostenida, conocida como síndrome de Kessler, es una teoría propuesta por el científico estadounidense Donald Kessler ya en 1978. Cuando la cantidad de basura espacial alcanza un punto crítico, si un satélite se desvía de su órbita o es golpeado por un meteorito, se desencadenará una reacción en cadena, lo que dará como resultado que un mayor número de satélites sean destruidos y convertidos en basura espacial, lo que representa una amenaza para la seguridad de las naves espaciales como las estaciones espaciales.

Según el modelo de predicción de la NASA, incluso si no hay nuevos lanzamientos a partir de 2006, el síndrome de Kessler se convertirá en una realidad en 2055. Teniendo en cuenta que la frecuencia de lanzamientos de varios países ha superado con creces la de 2006 en los últimos años, actualmente se está acercando al punto crítico.

Lo que podemos hacer es desarrollar tecnologías de reciclaje lo antes posible, como satélites con tijeras y brazos, escobas láser, satélites robot con redes de pesca, imanes grandes, etc.

Cuando algo se vuelve urgente, siempre habrá un momento en que se volverá importante.